No obstante, aunque la cantidad de latinos que van a las urnas ha tenido un constante aumento en cada elección, hay otra cifra que también se incrementa: la de los latinos elegibles para votar que no lo hacen.

Esta es una realidad que se puede ver claramente en el más reciente análisis del voto latino realizado por el Pew Hispanic Center. En noviembre de 2010, en las elecciones de medio período votaron 6.6 millones de hispanos, más que nunca antes.

Pero la cantidad de latinos que no votan aumentó en un 25% entre 2006 y 2010, mientras que la cantidad de votantes latinos subió únicamente en 18%.

Este, según expertos, es un problema estructural, no fácil de resolver, que tiene que ver con la juventud de la población, sus bajos niveles educativos y de ingresos, y también con la falta de una cultura política de arraigo partidario en el país de inmigración.

"Buena parte de la explicación es la juventud de la comunidad latina. El electorado está creciendo, pero en el lado de los jóvenes que cumplen 18 años. Hay más de medio millón de ellos cada año y los jóvenes votan mucho menos que otros segmentos de la población", dijo Sylvia Manzano, profesora de ciencias políticas de Texas A&M University.

El rápido crecimiento de la población latina —más rápido de lo que esperaban los expertos— se reflejó en el censo 2010, que contó a 50.5 millones de latinos (de 35.3 millones en 2000). La cantidad de latinos elegibles para votar también aumentó en esa década de 13.2 millones a 21.3 millones.

No obstante, los latinos siguen siendo el grupo con menor participación en las urnas respecto a su total en la población. Solamente 42.7% de la población (poco más de 4 de cada 10). En comparación, 77.7% de los blancos, 67.2% de los afroamericanos y 52.8% de los asiáticos son población elegible para votar.

La juventud de la población y la cantidad de no ciudadanos es mayor entre los latinos que entre otros grupos: 31.3% de los latinos son jóvenes y 19.2% de la población blanca lo es. La tasa de participación de jóvenes entre 18 y 29 años está entre las más bajas de todos los grupos. Y en 2010, los latinos jóvenes tuvieron la tasa más baja de participacíon: 17.6%.

"Lo que estamos viendo es que la población latina está en desventaja estructural por su tasa de natalidad", señaló Gary Segura, profesor de Stanford. "Pero también hay otros factores como educación e ingresos que afectan esa participación".

De hecho, el reporte detalla quiénes son los latinos que más participan, y los graduados universitarios son los más activos (la tasa es de 50.3%), seguidos de los de origen cubano (49.3%), los mayores de 65 años (47.8). Entre los que menos participan están los jóvenes (17.6%), los que no han completado la secundaria (22%) , los mexicanos (28%), los puertorriqueños (28.7%) y los nacidos aquí (28%). Los naturalizados votan más (36.6%) que los nativos. Las mujeres votan más que los hombres.

"Los cubanos tienen una mayor incorporación como la base permanente de un partido, el Republicano, y son exiliados políticos; por tanto, están más politizados y tienen más oportunidades que los inmigrantes económicos. También son mayores en edad", dijo Manzano. "En general, creo que estamos de acuerdo que es malo para la democracia misma que la minoría más grande del país tenga niveles tan altos de apatía, sobre todo entre los grupos más grandes como los mexicanos, pero también es verdad que son ellos quienes se sienten acosados política y socialmente".

A pesar de todos estos problemas, el fuerte crecimiento de población está impulsando a más latinos hacia las urnas y, además, está diversificando la faz del electorado, que en 2010 fue menos blanco, y más latino y de otras minorías.

"Aunque la cantidad de inmigrantes dejara de crecer hoy en día, el voto latino seguiría creciendo porque la mayor parte viene de los latinos nacidos aquí que cumplen 18 años", dijo Mark Lopez, del Pew Hispanic Center. "Las minorías son cada vez una porción mayor del electorado estadounidense".